L'auto-formation désigne un processus par lequel l'individu détermine son itinéraire d'apprentissage (rythme, contenu, temps de travail) de façon autonome et en étant éventuellement en relation avec un tuteur ou un groupe structuré. L'auto-formation est abordée aujourd'hui selon cinq problématiques [P. Carré, 1996] :

• auto-formation intégrale : apprentissage en dehors de tout rapport avec les institutions et agents éducatifs formels ;

• auto-formation existentielle : définissant la démarche « d'appropriation par le vivant de son pouvoir de formation », ce courant vise l'émancipation du sujet par des rétroactions sur sa vie et sur la formation de soi ;

• auto-formation éducative : ce courant recouvre l'ensemble des pratiques pédagogiques visant explicitement à développer et faciliter les apprentissages autonomes dans le cadre d'institutions spécifiquement éducatives ;

• auto-formation sociale : toute forme d'apprentissage réalisée par les sujets eux-mêmes à l'extérieur du champ éducatif, par la participation à des groupes sociaux ;

• auto-formation cognitive : conception de l'acte d'apprendre envisagé sous l'angle des mécanismes psychologiques en jeu (auto-direction des apprentissages -métacognition - remédiation cognitive).