Un cahier des charges vise à définir exhaustivement les «spécifications de base» d’un produit ou d’un service à réaliser. Il prend des formes variables selon le type d’activité (production ou service récurrent, projet ponctuel…), selon le domaine d’activité principal concerné et selon la culture d’entreprise.

Dans la formation professionnelle, le cahier des charges est utilisé pour lister de manière exhaustive les besoins et les objectifs en formation d'une structure. Il rappelle la problématique, les objectifs, les enjeux, les individus concernés, la durée, etc. Sa lecture permet de mettre en oeuvre des scénarios de formation. L'évaluation professionnelle est une composante importante de la création d'un cahier des charges. Elle oriente les objectifs de formation et détecte les individus qui en ont besoin.